Eğitim alanında önemli bir gelişme yaşandı; çöl ortamına bırakılan 500 kaplumbağa, 5 yıl içinde hayal edilemeyen bir başarıya imza attı. Deneyin yapıldığı yer, Sahra Çölü’nün güney sınırındaki Sahel kuşağında, Burkina Faso, Çad ve Nijer çevresini kapsayan geniş kurak alanlardır. Son yıllarda hızlanan çölleşme, bu bölgede yaşayan milyonlarca insan için tarım ve yaşam krizine dönüşmüş durumda. Yapılan araştırmalar, son 50 yıl içinde yüz binlerce kilometrekare verimli tarım alanının çölleştiğini ortaya koyuyor.
Kaplumbağaların bu projedeki rolü ise oldukça etkileyici. Kullanılan Afrika mahmuzlu kaplumbağaları, dünyanın en büyük kara kaplumbağaları arasında yer alıyor ve doğal yaşam alanları Sahra’nın güney kuşağında bulunuyor. Bu tür, sert iklim koşullarına son derece dayanıklıdır. Kaplumbağaların en dikkat çekici özelliklerinden biri, toprağın altına derin tüneller kazmalarıdır. Uzmanlar, bu tünellerin bazılarını 10 metreyi geçtiğini ifade ediyor. Kaplumbağaların açtığı bu tüneller, toprağın altında nemi tutmaya olanak sağlamakta, yüzey sıcaklığını düşürmekte ve rüzgarla taşınan tohumların korunaklı alanlarda filizlenme şansını artırmaktadır. Uydu görüntüleri, daha önce tamamen kumla kaplı olan bölgelerde küçük yeşil kümelerin oluştuğunu göstermektedir.
Ayrıca araştırmalar, kaplumbağaların dışkılarıyla tohum taşıyarak doğal bitki döngüsünü hızlandırdığına da dikkat çekiyor. Bu durum, ekosistemin yeniden canlanmasına katkı sağlıyor.
Afrika Birliği’nin hayata geçirdiği ‘Büyük Yeşil Duvar’ projesi, Sahra Çölü’nün ilerlemesini durdurmak için milyonlarca ağaç dikmeyi amaçlıyor. Ancak kuraklık, kum fırtınaları ve yüksek maliyetler nedeniyle hedeflenen alanların çoğu hâlâ yeşillendirilemedi. Bu nedenle bilim insanları, yalnızca ağaç dikimi yerine, ekosistemi doğal yollarla yeniden canlandırabilecek canlı türlerine yönelmeye başladı. Dev kaplumbağalar da bu yaklaşımın en dikkat çekici örneklerinden biri olarak öne çıkıyor. Daha önce Galapagos Adaları’nda benzer çalışmaların yapıldığı ve kaplumbağaların bulunduğu alanlarda bitki örtüsünün gelişimine katkı sağladığı gözlemlenmiştir.
